Avec 400 000 habitants, Cuenca est la 3ème plus grande ville de l'Equateur par sa population. C'est une ville coloniale très agréable, sans doute la plus plaisante du pays. Elle est située à 2500 m d'altitude, au fond d'une vallée où passent 4 grandes rivières.

Mais le charme de la ville réside surtout dans son architecture qui date de sa fondation. Le centre historique est classé depuis 1999 au Patrimoine mondial de l'Unesco. Cuenca est une ville propre et vivante où les maisons coloniales prédominent encore avec leurs balcons en bois. Les rues aux pavés mal ajustés ajoutent au charme de son cadre magnifique.

Le matin, je me rends au musée Del Banco Central qui n'est pas seulement un musée sur l'origine de la monnaie puisqu'il aborde aussi les thèmes de l'archéologie, l'ethnologie et les civilisations indigènes. A l'extérieur, il y a un petit parc où l'on peut observer différents oiseaux comme les pélicans, les aigles, les perroquets et les lamas.

En début d'après-midi, on se rend au centre historique de la ville. J'en profite pour aller brûler un cierge dans la majestueuse cathédrale de la Inmaculada. De l'extérieur, on ne peut pas manquer ses 3 dômes bleus et blancs et ses hautes tours de briques roses. Dès l'entrée, on est accueilli par une gigantesque statue du Pape Jean Paul 2. Il aura fallut près de 100 ans, de 1870 à 1867 pour construire cette immense église en marbre rose. Un lieu sacré qui m'a inspiré...

Ensuite, on prend le bus touristique pour compléter la visite de la ville et connaître l'histoire de chacune des églises et des maisons coloniales.

Juste avant de prendre le bus du matin, on fait un petit tour de la ville pour prendre quelques photos de Riobamba et on part rejoindre le train touristique pour faire Nariz del Diablo « le Nez du Diable ». Le trajet dure 3 heures et offre des vues spectaculaires sur le relief andin. Ce chemin de fer « le plus difficile du monde » a été construit aux fruits de nombreux efforts durant plusieurs années. A bord du wagon on passe au cœur du canyon avec les montagnes de gauche et de droite qui dessinent le parcours. Là où les rails s'arrêtent, se trouve une petite gare d'où l'on peut observer un rocher immense en haut d'une montagne qui a la forme d'une tête de diable, d'où le nom employé pour désigner ce chemin de fer si difficile à construire. Le train repart ensuite en marche arrière et nous prenons un bus pour rejoindre Ingapirca.

Il y a une très forte population indigène qui descend tout droit de la cordillère des Andes. Des paysans, au sens noble du terme, qui donnent l'impression de vivre comme il y a 100 ans en France. Les 2 heures de bus sont un pur dépaysement avec les odeurs des couvertures qu'ils ont sur le dos. Un grand merci pour m'avoir permis de replonger dans ce que devait être la France profoooonnnnde d'il y a un siècle... ;-)

On arrive dans le petit village d'Ingapirca à 3200 m d'altitude, dans une auberge familiale où un couple avec un petit garçon de 5 ans nous accueille chaleureusement. On est les deux seuls touristes alors Madame nous prépare un petit festin avec soupe maison, truite pêchée le jour même, riz et salade du jardin. Comme il fait un peu froid le soir en altitude, on allume une flambée dans la cheminée. J'en profite pour lire l'histoire de l'Equateur auprès du feu...

Aujourd'hui on prend un bus pour aller en Amazonie, à 60 km de Banos, plus précisément à Puyo. Le village indigène comprend une quarantaine de familles. Les adultes portent une tenue traditionnelle indigène et ont des peintures sur le visage. Pour être accepté dans leur communauté, il faut avaler la chicha. Les indigènes préparent une sorte de potion à base de plantes, de racines et de maïs. Une fois mastiquées, ils recrachent le tout dans un grand récipient en bois et laissent fermenter plusieurs jours ! Comme nous sommes invités, on doit se faire passer le bol en bois jusqu'à terminer le précieux liquide. 2 litres à avaler pour 8 touristes est une véritable mission tellement c'est fade, aigre, infecte...et tous les qualificatifs ne seraient pas suffisant pour décrire le goût si atroce de cette chicha... ;-) J'ai l'impression d'avaler un grand bol de lait de chèvre caillé et qui aurait été oublié durant des mois bien au fond du frigo...

Inutile de dire que c'est affreux, mais comme je suis courageux, je fais honneur en essayant de garder le sourire entre deux grimaces.

Passer le cap, on visite le village, tout en bois et paille. Les chemins sont en terre. Certaines femmes font un peu d'artisanat en créant des colliers et bracelets en utilisant les graines rouges et noires comme perles. Nous sommes invités au repas. On mange avec les mains un poisson entier avec du manioc directement servi dans la feuille de bananier. Puis, pour fêter ça, on danse un moment avec les indigènes. Chaque homme a un petit tambour, je dois frapper dans le rythme avec mon baton pour attirer une indigène... J'aurais préféré m'en passer. ;-)

A proximité du camp, il y a un petit terrain de foot. J'en profite pour taper le ballon avec les enfants du village. Après, on part faire un tour de canoë creusé en une seule pièce dans la longueur d'un arbre.

A une dizaine de km de là, on visite le centre qui récupère les singes en souffrance dans la nature. Ils vivent en liberté dans le refuge mais restent dans le secteur grace à la nourriture qui leur est donnée. Il y a 7 espèces de singes différentes dont le chorongo, le singe arraignée, le tamarin à dos rouge... Il suffit de ramasser un fruit au sol, le montrer au singe pour qu'il me grimpe dessus. Certains singes plus jeunes restent même dans les bras pour recevoir une caresse... Trop mignon !  ;-)

Aujourd'hui on achète un tour nous permettant de faire la descente des 22 km del Rio en rafting et l'après-midi canyoning pour 30 euros avec repas compris. On part en bus rejoindre le début de la rivière. Les guides gonflent le bateau et nous enseignent toutes les règles de sécurité. Il faut être un groupe soudé et à l'écoute des consignes si l'on ne veut pas voir l'embarcation se retourner.

On part avec casque et gilet parce qu'il y a un vrai risque tellement le courant est fort. L'avant du bateau se lève parfois brusquement et les courants inverses forment des trous où le bateau s'enfonce la tête la première. Les 8 participants rament et freinent en même temps mais malgré ça l'embarcation se retourne juste à côté des roches. Je me retrouve sous le bateau dans le noir total, alors qu'il continue d'avancer, je prends une respiration pour en sortir. Le guide, très pro est déjà debout sur le bateau, il attrape la corde pour le remettre à l'endroit. A part une tasse ou deux on remonte tous à bord pour terminer la descente des rapides...

Après le repas du midi on part Julien et moi, faire du canyoning avec un guide d'escalade pour nous tout seul. Après avoir escalader la cascade par un chemin, il passe la corde dans une boucle fixée à la paroi. Accroché par un mousqueton, j'entreprends la descente en essayant de résister à la force du courant et à la paroi glissante.  

La dernière cascade fait 45 m de haut ! Pour ne pas s'écorcher les doigts contre la paroi, il faut se jeter en arrière le temps que le guide lache 2, 3 mètres de leste. Je prends mon courage à deux mains, je lache la corde, les bras grands ouverts, j'impulse avec les jambes pour retomber d'un coup 3, 4 m plus bas. Ensuite, la descente en rappel suspendu dans le vide est une pure merveille. J'en prends plein les yeux d'autant plus que le guide gère la descente le plus lentement possible...  

Le soir on se rend aux bains thermaux. Il y a deux piscines naturelles d'1m20 de profondeur en plein air sont juste sous la chute d'eau qui tombe de la colline. L'eau est riche en bicarbonate de fer et en magnésium, elle a des vertues curatives pour les problèmes respiratoires, relaxer les muscle, les problèmes de peau...et surtout c'est un lieu populaire où les habitants aiment se retrouver pour socialiser avec n'importe quel inconnu. A quand les bains thermaux à Rive-de-Gier ? ;-)

L'eau la plus chaude coule à 46°, je rentre tout doucement pour m'acclimater et je reste 10 min assis sur un banc disposé à l'intérieur de la piscine.

Après avoir pris un bon coup de chaud, je suis les recommandations et plonge dans un petit bassin juste à côté à 15°. Ca a le mérite de revivifier tout le corps et de se sentir tout neuf ! D'attaque pour recommencer une journée sportive dès le lendemain...

A 7 h du matin nous partons en 4x4 avec un guide, direction le volcan Cotopaxi. Avec ses 5897 m, le Cotopaxi, « coude la lune » en langage Quechua est par sa hauteur le volcan actif le plus haut du monde. Son sommet est enneigé et son cratère énorme mesure 650 m sur 800 m. Il s'élance dans le ciel en dessinant un superbe cône, certains le comparent au Fuji Yama Japonais. Le parc a été créé pour protéger le volcan, mais aussi son cadre naturel où l'on peut voir des animaux sauvages en liberté comme les chevaux, renards, lapins andins, colibris et condors.

Le Cotopaxi est l'un des volcans les plus dangereux des Andes. En cas d'éruption, ses dégâts peuvent être considérables : coulée de lave et de boue, fonte des neiges, jets de pierres et cendres.

Pour raconter ce que j'ai retenu de l'Histoire de ce volcan, une éruption se produisit en 1734 lors de la bataille entre les Indiens et les Espagnols. On dit que les deux camps effrayés cessèrent les combats ! Plus que magique, c'est une montagne frénétique où le feu couve sous la glace.

En 1742 et 1877, les deux éruptions volcaniques détruisirent Latacunga et les villes environnantes par une gigantesque coulée de lave de 80 km de long. A chaque fois les habitants décidèrent de reconstruire la ville au pied du volcan...

Après 2 h de route, on arrive à la Laguna Limpiopungo, un lac à 3800 m d'altitude d'une beauté pure et intacte. Ensuite le guide nous dépose à l'entrée du Parc où nous commençons l'ascension pour atteindre le refuge à 4800 m. Après s'être reposé un moment, on reprend la route pour entamer la partie enneigée. Faute d'avoir l'équipement approprié, on s'arrête juste au dessus du premier glacier à 5100 m où la neige est tellement épaisse que chaque pas s'enfonce au niveau de la cuisse. On s'arrête là pour profiter de la vue imprenable sur la vallée et on fait demi-tour en évitant les crevasses de plusieurs mètres de profondeur formées par l'activité du volcan.